Die Amerikaanse douane… Hoe werkt dat nou?

Wij zijn inmiddels al zo vaak in Amerika geweest dat we er inmiddels wel aan gewend zouden moeten zijn: de Amerikaanse douane. Toch verbazen we ons iedere keer weer over de manier waarop je welkom geheten wordt in het land. We krijgen regelmatig vragen over de douane en hoe dat nu werkt als je het land binnenkomt. In deze blog gaan we uitgebreid in op deze vragen en vertellen we je de belangrijkste dingen over de Amerikaanse douane!

Het invullen van de ESTA

Voordat je überhaupt naar Amerika kan reizen moet je toestemming hebben van de Amerikaanse overheid. Dat gebeurt tegenwoordig gelukkig elektronisch en is dus snel geregeld. Dit heet een ESTA en vul je digitaal in voordat je naar Amerika vertrekt. Deze vul je minimaal 72 uur van tevoren in, maar hoe eerder hoe beter. Het meest handige is om je ESTA meteen in te vullen zodra je je tickets en je eerste hotel hebt geboekt. Je eerste hotel moet je boeken, want in de ESTA moet je invullen waar je de eerste nacht verblijft. De overige nachten hoef je niet door te geven, dus die hoef je ook (nog) niet te boeken.

Daarnaast beantwoord je nog behoorlijk wat vragen over je criminele verleden, drugsverslavingen, enge ziekten en oorlogsmisdaden. En sinds kort willen ook graag je social media checken. Een ESTA kost ongeveer $14,- en kan alleen betaald worden met een credit card. Heb je geen credit card dan is het verstandig om er eentje aan te vragen, want bijna alle betalingen in Amerika worden met een credit card gedaan. Ook is een credit card bij bijna alle verhuurmaatschappijen verplicht bij het huren van een auto.

Wanneer moet je een ESTA aanvragen?

Je krijgt bijna in alle gevallen direct te horen of je toestemming hebt om naar Amerika te reizen. Een ESTA is alleen geschikt voor reizen tot 90 dagen en is in totaal twee jaar geldig. Je kunt dus meerdere reizen op één ESTA-aanvraag maken. Wel dien je je gegevens dan aan te passen aan de nieuwe situatie (andere bestemming). In principe hoef je je ESTA niet uit te printen, omdat dit digitaal aan jouw paspoort is gekoppeld. Je moet daarom bij een nieuw paspoort sowieso een nieuwe ESTA aanvragen, ook al is deze officieel nog geldig. Veel gestelde vragen over ESTA vind je ook hier.

Op het vliegveld…

Op het vliegveld van vertrek merk je in principe niet zoveel van alle strenge eisen om het land binnen te komen. Reis je naar de oostkust? Dan kan het zijn dat je, voordat je het vliegtuig in mag, een soort interview krijgt bij een beambte aan een statafel(tje). Dit kan zowel in het Nederlands als in het Engels zijn. Hier worden vooral vragen gesteld over het doel van je reis en over je bagage. We hebben dit echter alleen nog maar op vluchten naar de oostkust meegemaakt en niet naar de westkust.  Dit ‘interview’ doe je alleen, daar is je reispartner in principe niet bij (tenzij je met kinderen reist of anderzijds hulp nodig hebt).

In het vliegtuig…

In het vliegtuig krijg je vervolgens een wit/blauw formulier van US Customs (de Amerikaanse douane). Dit formulier moet iedere passagier zelf invullen. Zorg dus dat je een pen bij je hebt, dit wordt namelijk niet iedere vlucht voor je verzorgd. Op het briefje moet je een aantal vragen beantwoorden die betrekking hebben op wat je meeneemt het land in. Dat gaat over onder andere voedingsmiddelen, maar ook grote bedragen contant geld bijvoorbeeld. Vul dit briefje eerlijk in, anders kun je nog weleens behoorlijk wat last krijgen bij de douane! Als je getrouwd bent en/of met je gezin reist, dan mag je per gezin of stel één formulier invullen.

Eenmaal in Amerika aangekomen…

De Amerikaanse douane staat niet bekend om haar vriendelijkheid en gastvrijheid helaas.Het scheelt echter wel per douanebeambte hoeveel vragen je moet beantwoorden en hoe snel ze je doorlaten. De ESTA is namelijk geen garantie dat je het land binnenkomt, ook al wordt dat wel vaak gedacht. Zodra het vliegtuig geland is kom je automatisch terecht bij Immigrations. Mensen met een Amerikaans paspoort melden zich bij de balies van US Citizens. Alle andere mensen melden zich bij de overige balies. Eigenlijk betekent dat altijd: aansluiten in de langste rij. De rijen bij Immigrations kunnen enorm lang zijn en om die reden wordt er eigenlijk altijd aangeraden om een overstap van minimaal twee uur te hebben. Je moet je voorstellen dat als er twee of drie grote Boeing 747’s landen rond hetzelfde tijdstip, er zo rond de duizend mensen allemaal tegelijk beoordeeld moeten worden door de douane. Dat levert soms lange wachttijden op.

Wachten, wachten, wachten…

De langste tijd die wij hebben moeten wachten bij Immigrations? Bijna drie uur… Tip: ga zoveel mogelijk voor in het vliegtuig zitten. Je bent dan als een van de eerste het vliegtuig uit en dus sneller vooraan! Je koffer haal je pas op na Immigrations, óók als je een overstap hebt. Er is in de ruimte verder niets te zien en het is niets anders dan wachten, wachten, wachten… Je telefoon mag niet aan en ook het maken van foto’s is ten strengste verboden. Als je eenmaal aan de beurt bent, dan wordt je gewenkt door de douanebeambte. Soms mag je wel samen met je reispartner en soms niet, dat is niet heel duidelijk en ligt vaak aan de douanebeambte. Je geeft je paspoort met US Customs formulier af en zet je vervolgens maar schrap voor wat pittige vragen van een vrijwel altijd nors kijkende man (uitzonderingen daargelaten). Geef gewoon eerlijk antwoord, tenzij je van plan bent om daar te gaan werken op je ESTA haha, dat kun je sowieso beter niet doen!

“Welke kleur onderbroek draag je?”

De douanebeambte is vooral erg geïnteresseerd wat je plannen zijn, hoe je dat denkt te gaan betalen, waar je overnacht, wat je allemaal (niet) gaat doen en vooral: wanneer je het land weer verlaat. Dit alles gaat een beetje tussen neus en lippen door en niet allervriendelijkst. Vaak wil men ook van je weten wat je beroep is in Nederland, dus zorg ervoor dat je weet hoe dit in het Engels heet! Ze willen nog net niet weten welke kleur onderbroek je draagt… Ondertussen word je zo ongeveer aan alle kanten vastgelegd via de webcam, worden er van al je vingers afdrukken gemaakt en mag je daarna doorlopen. Hoe dan ook, de douaneprocedure levert toch altijd weer zweetsessies op.

Met je koffer door US Customs

US Customs is weer een vak apart. Nadat je Immigrations hebt overleefd zul je je koffer van de bagageband moeten halen, ook als je een overstap hebt naar een andere bestemming. Vervolgens moet je met je koffer door de douane, waar je weer het witte US Customs formulier afgeeft dat je bij Immigrations hebt teruggekregen (vaak met stempel). Zolang je geen bijzondere dingen hebt aangekruist, mag je meestal gewoon doorlopen. Heel af en toe wil men nógmaals weten wat je reden van je bezoek is, maar dit is een stuk minder intensief dan bij Immigrations. En als je dit hebt overleefd? Dan ben je eindelijk officieel op Amerikaans grondgebied! Mocht je een overstap hebben op het vliegveld, dan lever je koffer direct weer in zodra je door US Customs bent. Je koffer wordt dan direct gescand en op een nieuwe band gelegd, zodat je daar geen omkijken meer naar hebt. En dan… Dan kun je echt gaan genieten van je vakantie! Op je volgende bestemming hoef je namelijk niet meer langs het hele circus!

Deze hele procedure geldt trouwens ook voor mensen die overstappen op een Amerikaanse luchthaven, maar uiteindelijk naar een bestemming buiten Amerika gaan (zoals Zuid-Amerika bijvoorbeeld). Vermijd dus zoveel mogelijk een overstap in Amerika als het niet nodig is!